Fue creado en el año 1937, para preservar un sector natural representativo de la región andino-patagónica, abarca una superficie total de 379.000 hectáreas, correspondiéndole 194.600 al Parque y el resto a la Reserva. La mayor parte de los lagos de esta espléndida región corren de Este a Oeste, como el Ñorquinco, Rucachoroi, Quillén, Huechulafquen, Epulafquen, Paimén, Lolog, Hermoso, Lácar, escondido Machónico y Meliquina. Son alrededor de 24 lagos de origen glaciar. El Huechulafquen es el mayor, con una superficie de 104 km2 de superficie, cuyas aguas de un color azul intenso y a menudos encrespadas están rodeadas de densa vegetación.
El lago Lácar desemboca en el océano pacífico y se halla encajonado en la montaña. En su extremo oriental se levanta la progresista ciudad de San Martín de los Andes. El límite oriental del lago sufre un estrechamiento por el cual se llega a la localidad de Hua Hum, mientras que en la margen meridional está la hermosa villa veraniega Quila Quina.
El volcán Lanín es uno de los motivos principales de atracción. Se trata de un volcán apagado de 3.774 m de altura, de forma cónica y cubierto por un casquete de nieves eternas. Para verlo de cerca nada mejor que llegarse al lago Tromen por las ripiosas rutas que cruzan el parque.
Densos bosques se yerguen en medio de un rosario de cuencas lacustres yen cordones montañosos. Se clasifican en diversos distritos fitogeográficos, donde predominan hermosos y corpulentos robles pellines, soberbios pehuenes, coihues, raulíes, lengas, ñires, calafates, coirones y la caña colihue. La más destacable es la Selva Valdiviana que circunda al lago Queñi y los bosques puros de araucaria (pehuén). Toda esta belleza vegetal se acentúa con la flor amarilla del calafate, perfumados canelos, retamo, michay, espino negro, arvejillas y helechos, notro, lágrima de arroyo, frutilla, quintral y topa-topa.
Entre las aves pueden citarse: el chucao, pájaro carpintero de cabeza colorada, huala, zorzal, bandurria, pato de los torrentes, el águila escudada, el halcón peregrino y el cóndor. En los ríos y lagos hay abundancia de salmónidos como truchas marrón y arcoiris que atraen a los pescadores deportivos.
Propios de la fauna de esta subregión zoogeográfica son el puma, huemul, pudú y huillin. El ciervo colorado y el jabalí, oriendos de Europa, pueden cazarse en la zona de reserva, con autorización del guardaparques.
Existen 5 lugares principales organizados para camping con servicios completos: + Villa Quila Quina + Lago Nonthué + Termas de Lahuén Có + Arroyo Raquitué + Bahía Cañicul (sobre el lago Huechulafquen)
Asimismo, hay áreas de campamento libre por las inmediaciones de varios de los lagos dentro del Parque Nacional. El turista cuenta con hosterías en las cercanías de los lagos Paimún, Nonthué, Lácar y Hermoso.
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